對通過反滲透純水設(shè)備的物質(zhì)具備可選擇性的塑料薄膜稱為半透膜，一般將只有通過溶劑而不可以通過溶質(zhì)的塑料薄膜稱作理想化半透膜。當(dāng)把同樣容積的稀溶液和濃溶液各自放置半透膜的兩邊時，稀溶液中的溶劑將當(dāng)然越過半透膜而自發(fā)性地為濃溶液一側(cè)流動性，這一狀況稱為滲透。

當(dāng)反滲透純水設(shè)備做到平衡時，濃溶液側(cè)的液位會比稀溶液的液面高于一定相對高度，即產(chǎn)生一個壓力差，此壓差即是滲透壓。滲透壓的多少在于飽和溶液的原有特性，即與濃溶液的類型、濃度值和溫度相關(guān)而與半透膜的特性不相干。
若在濃溶液一側(cè)增加一個超過滲透壓的負(fù)擔(dān)時，溶劑的移動方位將與原先的滲透方位反過來，逐漸從濃溶液向稀溶液一側(cè)流動性，這一全過程稱為反滲透。
反滲透純水設(shè)備是滲透的一種反方向轉(zhuǎn)移運(yùn)動，是一種在工作壓力推動下，憑借半透膜的挑選截流效果將飽和溶液中的溶質(zhì)與溶劑分離的分離出來方式，它已廣泛運(yùn)用于各種各樣液態(tài)的純化與提液，在其中最廣泛的使用案例就是在污水處理工藝中，用反滲透技術(shù)性將原水里的無機(jī)物正離子、病菌、病毒、有機(jī)物及膠體溶液等殘渣除去，以得到優(yōu)質(zhì)的礦泉水。